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于晓华：中国人口减少未必是坏事

于晓华 长江产发智库
2024-09-22


于晓华 哥廷根大学教授 长江产经研究院特聘研究员


01

背景

按照国家统计局的最新人口统计数据，2022年末全国人口141175万人，比上年末减少85万人。这是一个历史时刻：中国人口开始减少。其实，大家都知道中国人口会在某一个时点开始减少，但是没有想到这个时刻来得这么快。

和其它发达国家的老龄化和少子化一样，中国的年轻人也不愿意结婚和生孩子了。原因很多，这包括：计划生育政策的惯性、住房和教育成本的上升、年轻人受教育周期变长、年轻人追求个人主义、新冠疫情导致死亡率上升和出生率同时下降等因素。从发达国家人口变化的历史来说，人口老龄化和人口萎缩是一个长期趋势，我们无法逃避。

很多人担心人口减少和人口老龄化会使得中国经济竞争力下降，甚至出现经济崩溃。的确，从理论上讲，当人口红利结束后，必然会出现人口负债，这会带来很多社会问题。这包括劳动力不足和养老金的兑付危机等现实问题。但是，日本、德国以及我国台湾地区人口变化和经济发展现实告诉我们，没有必要这么悲观，人口下降未必都是坏事。


02

人口变化和制度变化：诺斯的理论


诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺斯认为推动制度变化有两个因素：人口和军事技术。人口数量和结构的变化会推动社会组织结构的变化，从而演化出更适应的社会制度，推动经济发展。他在其名著《制度、制度变迁与经济绩效》举例说明了欧洲黑死病造成的人口减少推动了农奴的解放和带来了“启蒙运动”，促进了经济长期增长。黑死病之前，欧洲处于非常黑暗的中世纪农奴制度。由于人口过剩，农奴主可以对农奴采取非常残酷的剥削和人身控制制度。农奴无处可逃，如果逃到别的农奴主那里，也会被送回来。

但是，黑死病肆虐使得很多地区减少人口一半以上，这带来了劳动力的稀缺，使得很多土地抛荒。在劳动力短缺的背景下，农奴的地位得到了提高。别的农奴主的农奴逃到劳动力缺乏的地区，他们通常再也不会被送回。这使得欧洲农奴得到了解放，也同时带来了欧洲文艺复兴和“启蒙运动”，诞生了“人权”和“民主”等现代西方思想，促进了欧洲科技的大跃进和经济的长久繁荣。


03

人口变化和市场变革


从总量上讲，中国人口有14亿。即使人口减少一半还是世界上人口第二大国，还是现在美国总人口的两倍。只要不断深化市场改革，经济还是可以继续发展，还可以保持强大的竞争力。

对于人口的减少，我们不能以静态的视角来看待它带来的一系列问题。正如诺斯所言，在市场经济中，人口变化是动态的，它可以通过市场激励，诞生出新的技术和演化出新的制度，来持续推进经济发展。我们每个人都希望有美好的生活，我们要相信市场的智慧。历史和现实都表明，人口减少不一定是坏事。

首先，毫无疑问，对于我们这样一个人口大国，土地和水等资源非常紧缺。人口总量下降，会减少人口对环境和生态系统的压力。这使得我们以及我们的后代，人均占有的资源更加充裕，可以过上更好的生活。为了养活14亿人口，我们在有限的耕地上大量使用化肥和农药，带来了严重的污染。如果人口减少，我们就可以真正实现“减肥减药”，实现农业绿色可持续发展。

第二，诚然，人口老龄化会带来劳动力的结构性短缺，劳动力成本的上升。在日本和德国，由于人口老龄化，促使市场主体加大投资，研发代替劳动力的机器人。我们所以看到日本和德国的机器人技术处于世界的领先地位。在农业生产领域，德国基本上所有的拖拉机已经实现了自动驾驶，代替了拖拉机的驾驶员，生产规模不断扩大，且不受老龄化的威胁。在我国的台湾地区，人口老龄化的同时，芯片产业却成为了他们的经济支柱，保持了全球的领先地位。

人口变动会带来经济结构转型。这是一种典型的诱致变革型转型，只有市场、也必须是市场，才能激励这种转型。无论是劳动力短缺，还是老龄化，市场都会衍生出新的技术和新的组织，来应对这些新的问题。

劳动力短缺，必然会带来劳动力成本的上升，在全球化市场中，或者统一的全国大市场中，要保持企业的竞争力，就必须要不断开发高附加值的产品和技术。这样，一方面高附加值产品技术可以替代低附加值产品下的劳动力；另一方面，高附加值产品也得以支付高附加值产品劳动力的工资。这就是日本和德国的机器人工业非常发达的一个原因，也是我国台湾地区芯片技术领先的一个重要因素。

第三，我国一直在呼吁促进产业升级。如果劳动力充裕，劳动力价格还很低廉，企业自然就没有产业升级的动力。这就是所谓“资源的诅咒”。当劳动力开始短缺，劳动力的价值就开始上升，包括收入、尊严和价值等都会全面改善。这时候，企业要生存，就必须要开发新的技术，用机器人等新技术代替劳动力，同时提高单位劳动力的产出。日本、德国、韩国以及我国台湾地区的产业转型道路就是我们未来的发展蓝图。

但是，这个转型是一个长期过程，需要我们尊重市场的激励机制，不断深化市场改革，建立全国统一大市场，减少对市场的不合理干预，尤其是减少政府对微观市场主体行为的干预。政府要相信企业家的战略眼光，相信他们对市场结构转型的合理判断，他们是在用自己的命运探索市场的未来。


04

总结


在一个良好的市场制度下，我们无需担心人口老龄化和人口减少情况下经济竞争力的下降。市场是动态的，我们要相信市场的激励机制和演化方向，会让我们的生活变得更美好。

在劳动力红利消失后，欧洲等发达国家的历史发展表明劳动力的价值会不断上升，包括工资、尊严和价值等多个维度都会提升，这会带来产业升级和社会组织变革，我们相信我们的生活会变得更加美好。

日本、德国以及我国台湾地区的老龄化，并没有使得他们经济崩溃；他们反而在老龄化的过程中实现了产业升级，机器人和芯片等高科技产业成为了他们的核心竞争力。

面对老龄化和人口减少，我们必须要尊重市场的选择，在全国统一大市场下充分挖掘资本的潜力，促进技术革新，实现智能化，增加资本的有机构成。
不过，产业结构转型和升级是一个长期过程，要做好产业升级过程中的社会保障，必须要防止劳动力成本过快上升背景下的大规模产业外移，这会造成大规模失业，从而加剧产业转型的成本。


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